Voltaire et l’écriture de l’histoire

un enjeu politique

Author: Myrtille Méricam-Bourdet

Volume: 2012:02

Series: SVEC

Publication Date: 2012

Pages: 302

ISBN: 978-0-7294-1040-3

Price: £70

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Bien qu’il participe à une redéfinition de la pratique historiographique à l’Age classique, on s’est peu interrogé sur l’art de ‘Voltaire l’historien’, et on a souvent résumé sa conception de l’histoire et de la politique au rôle majeur joué par les ‘grands hommes’. Il s’agit ici de mettre à l’épreuve une telle conception, et de faire valoir la complexité de la lecture voltairienne de l’histoire.

M. Méricam-Bourdet découvre et examine dans les écrits historiques de Voltaire une vision réfléchie du pouvoir et des enjeux du politique, bien que l’auteur lui-même n’en ait jamais proposé de théorisation systématique: pour comprendre le déroulement historique, il faut prendre en compte l’action non seulement de quelques souverains, mais aussi celle, collective, des peuples. Tout aussi révélatrice est l’attention que porte Voltaire aux rapports de pouvoir qui infléchissent les politiques contemporaines: relations internationales et commerce se retrouvent au premier plan d’une œuvre qui envisage la politique comme un phénomène global.

En raison de ces multiples enjeux, l’œuvre historique de Voltaire est alors en prise avec une actualité politique et polémique. Par son analyse de cette tonalité spécifique, M. Méricam-Bourdet remet en question ce qu’est pour nous l’écriture de l’histoire au dix-huitième siècle.

Liste des abréviations
Introduction
I. Les fondements du pouvoir: sources, formation, nature, perpétuation
1. La question des origines: dépasser les apories de toute genèse
i. Le refus des thèses chrétiennes de l’origine
ii. Comment se sont formées les sociétés
2. Acquisition et perpétuation du pouvoir: légitimer l’illégitime
i. L’illusion de l’existence de droits a priori
ii. Une problématique pragmatique de la perpétuation du pouvoir
iii. Les processus de légitimation dans le discours historique
3. Les deux puissances
i. La théocratie, mode de gouvernement abhorré?
ii. Rome, deuxième réalisation historique de la théocratie?
iii. Entre divinité et humanité, les fondateurs de religions
II. Histoire des souverains, histoire des peuples, histoire de l’Etat: de la mise en ordre narrative à la thèse politique
4. La mise en récit d’une conviction idéologique
i. Mise en récit: les ‘aménagements’ narratifs
ii. L’efficace du grand homme: une conviction idéologique
5. Portrait du roi en chef de guerre: le ‘grand homme’ et la politique bien comprise
i. La conversion du regard sur la notion de gloire
ii. Réflexion sur la fonction royale
iii. Le roi en majesté: l’organisation de l’Etat en guerre
6. Le génie des peuples dans l’histoire
i. Esprit, génie, caractère et mœurs des nations
ii. La liberté républicaine
7. La définition problématique du bon pouvoir comme mise en ordre
i. Le principe de réduction des forces centrifuges
ii. Ambiguïté des moyens d’établissement de la ‘règle’
iii. Quelles ‘lois’ pour le ‘bon’ gouvernement?
III. L’histoire universelle en mouvement: mutations des modes de pouvoir et des rapports de forces
8. La balance internationale des forces: logiques territoriales
i. Quand le spectre de l’empire règne sur l’Europe
ii. L’historien face à la politique contemporaine: les rapports de pouvoir dans l’Europe moderne
iii. Une nouvelle forme d’expansion territoriale: la colonisation
9. Nouvelles balances des forces: logiques maritimes et commerciales
i. L’émergence de nouvelles formes de la puissance
ii. Les liens problématiques entre richesses et territoires
iii. Guerre et commerce, le bilan du dix-huitième siècle
10. Le pouvoir de l’opinion
i. L’Essai sur les mœurs, une histoire de l’opinion
ii. Stratégies de l’écriture historique: la voix de l’opinion et sa manipulation
Conclusion
Annexe: chronologie de l’élaboration et de la publication de l’œuvre historique
Bibliographie
Index

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